Les quatre villes impériales du Maroc ont prospéré sous la gouvernance de monarques issus des grandes dynasties comme les Idrissides, Almoravides, Almohades, Mérinides, Saadiens et Alaouites…. Ces villes offrent un riche patrimoine et une belle vision du Maroc d’hier et d’aujourd’hui. Dans le sens des aiguilles d’une montre, voici Rabat, Marrakech, Fès et Meknès. Elles valent sans hésitation le voyage , entre déserts et montagnes, oueds asséchés et vallées vertes, une expérience de vie au plus profond de l’identité marocaine.

Rabat et Salé, des sœurs jumelles et marocaines

Première des cités impériales du Maroc que je découvre, Rabat. Elle se trouve au bord de l’Atlantique, avec la petite bourgade Salé qui lui est accolée de l’autre côté de l’estuaire. C’est à Rabat, la capitale administrative, que se trouvent le palais royal et les instances gouvernementales ainsi que les ambassades.

La ville est appelée « ville lumière » et est la capitale politique et culturelle du Royaume. Rabat offre un patrimoine très intéressant avec la casbah des Ouadaï (UNESCO) aux demeures ancestrales.

Des lieux qui contrastent avec la frénésie du centre-ville, comme dans les nombreux jardins qui parsèment la cité. Non loin, la tour Hassan et ses 44 mètres de haut est un ancien minaret du 12^ème siècle. Elle est l’emblème de la ville.

Et comme toujours dans toutes les cités du Maghreb : il faut déambuler au marché et dans les souks, admirer l’artisanat authentique et les innombrables produits colorés, les denrées, les objets d’art.

Quant à la ville de Salé, elle est plus ancienne de Rabat et se trouve de l’autre côté de l’oued qui les séparent. Salé est intéressante pour son patrimoine également avec de jolies vues sur la plage, la marina et l’estuaire. Salé possède également une ancienne forteresse, aujourd’hui parcourue par des ruelles et impasses aux murs recouverts de chaux et de peinture bleue. La ville arbore également une grande médersa (école coranique) dite des Mérinides, ainsi que d’une immense médina ponctuée de portes monumentales.

A mentionner également

La nécropole de Chellah, à deux kilomètres de Rabat, voilà de jolies ruines hantées par les cigognes. Cette nécropole fut bâtie par les Mérinides au 14^ème siècle sur les ruines de l’ancienne cité romaine de Sala Colonia.

A quatre-vingt kilomètres au sud-ouest, la ville de Casablanca a érigé l’immense mosquée Hassan II achevée en 1993 avec un minaret de 210 mètres de haut qui trône comme un phare. La mosquée est l’une des seules ouvertes aux non-Musulmans dans tout le monde arabe. Casa est la capitale économique du pays et la plus grande ville du Maghreb par la population. Sur les traces d’Humphrey Bogart et d’Ingrid Bergman, la médina et la Vieille Ville offrent leur parfum de nostalgie.

Marrakech la rouge et les merveilles de la région de Ouarzazate

Cité incontournable du Maroc sur toutes les routes qui mènent vers le sud ou l’est, la belle Marrakech fut jadis également la capitale du Maroc et figure à ce titre comme l’une des quatre villes impériales. Avec ses célèbres riads devenus hôtels de luxe et ses palais richement ornés, Marrakech-la-Rouge est toujours aussi envoûtante.

La « ville rouge » a une personnalité, une hospitalité et une nonchalance teintée d’humour et de joie de vivre. Visitez la medersa Ben-Youssef, les tombeaux saadiens, le palais de la Bahia, admirez la Koutoubia (mosquée des libraires) et la Menara qui se mire dans l’eau.

N’hésitez pas à vous perdre dans les dédales sinueux des souks aux épices enivrantes et admirez les échoppes dignes des mille et une nuits avec les lampes multicolores, les babouches, l’orfèvrerie, les étoffes, la ferronnerie et la quincaillerie, les friandises et les fruits, les herboristeries aux mille potiquets, couleurs et senteurs…

Patrimoine Mondial et Immatériel de l’Unesco pour ses animations permanentes, étourdissez-vous en soirée aux lumières de la place Jemma-el-Fna. Ce lieu mythique vibre d’une fièvre perpétuelle au rythme des tam-tams et aux musiques des danseurs gnaouas…

Les cinq sens en éveil humez les senteurs des grillades et des épices, entendez l’appel du muezzin et aux fumets des dégustations de jus d’oranges ou de thé à la menthe… à savourer depuis l’une des terrasses qui donnent sur la place. En prenant le temps de palper ce bonheur intemporel. D’ailleurs, il en va du Maroc comme d’une tasse de thé à la menthe: après en avoir humé l’arôme, sa saveur brûlante et sucrée doit se déguster à petites gorgées, sans se presser.

Ouarzazate et les vallées

Elle n’est pas une cité impériale mais fait partie des immanquables lors d’un circuit aux confins du Haut Atlas et du désert marocain.

Avec ses innombrables kasbah (maisons fortifiées) en pisé, entre montagnes et plaines arides, vallées et oasis verdoyantes, palmeraies et villages ancestraux, la ville et la région d’Ouarzazate sont une des merveilles du sud marocain.

Fondée il y a moins d’un siècle et bâtie sur un plateau à 1 160 m d’altitude au pied du Haut Atlas, la très accueillante Ouarzazate arbore la kasbah de Taourirt. Elle a conservé son atmosphère unique de cité Berbère. Parmi les merveilles à visiter dans la région, viennent d’autres kasbah ainsi que les gorges et la vallée du Todra, du Dadès et du Drâa. Autant de mondes minéraux et naturels captivants. Avec l’oued du même nom, la vallée du Todra conserve un patrimoine architectural remarquable avec une quarantaine de ksar (ou ksour, villages fortifiés) et de kasbah pleines de vie.

Ces sites splendides s’échelonnent le long des deux rives de l’Oued Todra. Ces paysages naturels, à la beauté prodigieuse, ont inspiré de nombreux cinéastes. A tel point que des studios permanents y ont élu domicile… Au cœur d’une Oasis, le ksar Aït Ben Haddou est inscrit au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Ses bâtiments et ses murailles en terre sont un des fleurons de l’architecture sud marocaine. Autre merveille: la vallée et les gorges du Dadès. De Ouarzazate à Boulmane, 170 km de bonheur proposent les plus beaux paysages du Maroc. Au pied du massif du Haut-Atlas, l’oued Dadès serpente au fond des gorges, dans un paysage lunaire, aride et désertique. Plus loin, la rivière Drâa a donné naissance à une immense oasis de dizaines de kilomètres de long au pied de l’Anti-Atlas. Le désert est tout proche…

Les palmeraies se succèdent et offrent encore leur fraîcheur. Ici et là, poussent les lauriers-roses, les palmiers, les tamaris et des jardins potagers amoureusement cultivés. Bientôt, les premières dunes du désert annoncent l’immensité du Sahara, du côté de Merzouga. Les étendues de sable les plus vastes du monde vont débuter et continuer sur des centaines de kilomètres… Magie inoubliable.

Meknès et Fès deux bijoux longtemps rivaux

Ces deux villes qui font partie des cités impériales sont situées à 60 km l’une de l’autre et affichent chacune leur personnalité. Meknès est la Versailles du Maroc ; Fès l’une des villes les plus riches en culture du pays.

Avec son marché couvert et ses remparts, Meknès a reçu son surnom de ‘Versailles du Maroc’ grâce aux rêves du grand sultan Moulay Ismaïl dont on peut admirer le mausolée. Entourée par des kilomètres de murailles défensives d’une quinzaine de mètres de hauteur, lesquelles sont percées de neuf portes monumentales, Meknès a conservé d’imposants monuments dont vingt-cinq mosquées qui lui valent le surnom de « ville aux cent minarets ».

Parmi celles-ci, la Grande Mosquée fondée au XIIe siècle, est remarquable par ses portes sculptées. Ajoutons dix hammams, des palais, de vastes greniers à grain, quelques vestiges de fondouks (hôtels pour marchands) et des habitations privées qui témoignent des périodes almoravide, mérinide et alaouite.

Sa médina et les vestiges du palais royal ont valu à Meknès d’être classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. La ville profite toujours du véritable potager qui l’entoure avec la riche plaine du Saïs et  les cultures de céréales, d’oliviers et de vignes.

Toute proche, la cité antique de Volubilis arbore de magnifiques mosaïques romaines et quelques monuments, depuis vingt siècles. Autant séduisante que mystérieuse, la ville de Fès est incontestablement une des capitales culturelles du Maroc. On y visite les mosquées Karaouiyine et des Andalous, les remparts, la grande madersa Bou Inania… ainsi que la médina (vieille ville), la plus grande du Maghreb.

N’hésitez pas à vous perdre dans la médina de Fès (ains que dans toute médina), avec son dédale de 9700 ruelles où travaillent 55.000 artisans! Comme le disent les guides sur place « et si vous vous perdez vraiment, pas de panique, votre guide repassera la semaine suivante… » A l’instar de toutes les autres médinas (à visiter absolument), c’est le moment de parcourir ses ruelles voûtées pour s’imprégner des ambiances captivantes de ses souks.

Une fois passé sous le ‘Bab’, à savoir l’une des portes monumentales qui les encerclent, s’offre un labyrinthe secret. En toute sécurité, vous voilà plongé dans le livre des contes des Mille et une nuits. Au cœur des ruelles bondées par une foule bon enfant et bigarrée, vous croiserez des carrioles tirées par des ânes, des passants qui flânent devant les ateliers et les innombrables cavernes d’Ali Baba avec leurs trésors d’artisanat berbère, de parfums capiteux, de délices sucrés, de lampes magnifiques, de maroquinerie raffinée et d’une infinité d’objets à (s’)offrir.

Chaque ville du Maroc possède la sienne… Celle de Fès a un atout également avec le très attrayant quartier des tanneurs. Avec ses grandes cuves remplies de colorants naturels rouges et ocres, la tannerie de Chouara est la plus grande au cœur de la médina. C’est là que les cuirs sont assouplis et traités selon des techniques ancestrales dans lesquelles interviennent… des excréments de pigeons et de la chaux où elles baignent pendant plusieurs jours. Forte odeur garantie.

Même si les feuilles de menthe à se mettre sous le nez en atténuent l’intensité. Ensuite, les poils restants sont grattés et les peaux colorées dans les grandes cuves que l’on peut admirer depuis les balcons. Une fois ces peaux colorées et séchées, ces sont les artisans qui vont les travailler en sacs, chaussures, vêtements, objets d’art… Lesquels déjà en vente dans les boutiques environnantes…