Le gigantesque incendie des Hautes Fagnes d’août 2026 est une insondable catastrophe. Depuis le 14 août, environ 3.000 hectares ont été touchés par le feu et des moyens venus de Belgique comme de l’étranger ont été mobilisés. Mais ce n’est pas le premier incendie de nos Fagnes ! Il y a 115 ans, un autre été brûlant avait déjà transformé le plateau en paysage de désolation…

En 1911, les Hautes Fagnes brûlent pendant près de deux mois

Le 1er août 1911, après une période particulièrement chaude et sèche, le feu se déclare sur le plateau, alors traversé par la frontière entre la Belgique et la Prusse. L’incendie ne sera considéré comme réellement éteint qu’à la fin septembre ! Plus de 2.000 soldats belges et prussiens participent aux opérations, essentiellement avec des moyens rudimentaires, notamment des… pelles !

L’étendue exacte des dégâts varie selon les sources historiques. Le chiffre de 3.900 hectares détruits est régulièrement avancé, tandis que d’autres estimations distinguent quelque 2.000 hectares de fagnes et 400 hectares de forêt.

Un incendie qui devient… une attraction touristique

C’est probablement l’aspect le plus étonnant de l’histoire. Le brasier bénéficie d’une importante couverture médiatique, avec des journalistes et correspondants envoyés sur place côté belge comme côté prussien. La Station scientifique des Hautes-Fagnes de l’Université de Liège rapporte que cette médiatisation attire des visiteurs parfois venus spécialement observer les flammes. À Spa, le phénomène est même décrit dans la presse de l’époque comme une « great attraction » !

Les hôtels, cafés et restaurants profitent de cet afflux, développant une forme de tourisme de catastrophe ! On imagine difficilement aujourd’hui une campagne promotionnelle de ce style aujourd’hui…

Le feu accélère aussi la protection des Fagnes

L’incendie de 1911 ne sera pas sans conséquences… Selon la Station scientifique, la catastrophe contribue à accélérer la création d’un premier Comité de défense de la Fagne, alors que plusieurs voix s’inquiètent déjà de la dégradation du haut plateau, rappelle l’Université de Liège.

La protection se renforcera progressivement au fil du siècle. En 1971, la Province de Liège crée le Parc naturel Hautes Fagnes-Eifel, aujourd’hui étendu sur quelque 72.000 hectares côté belge. Il reste le plus ancien parc naturel de Belgique !