Non, il ne s’agit pas d’un bloc de 70 tonnes, mais d’un objet qui tient dans la main ! Dans le port oriental d’Alexandrie, des plongeurs ont remonté une bague-sceau en bronze gravée du célèbre phare ! Une première, selon l’Égypte… et de quoi donner davantage d’éléments sur le phare ?
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Une bonne partie de l’Alexandrie antique dort aujourd’hui sous la Méditerranée, engloutie au fil des séismes. C’est là, dans le port oriental, que l’Institut européen d’archéologie sous-marine (IEASM) de Franck Goddio fouille depuis 1992. Depuis, les découvertes furent nombreuses… Et ce que l’on nous annonce aujourd’hui fait clairement partie des jolies trouvailles !
Sur l’île royale d’Antirhodos, les plongeurs ont mis la main sur une bague-sceau en bronze. Gravée dessus, on y voit la silhouette du… phare d’Alexandrie ! Une bague-sceau ? Oui, il s’agissait d’une forme de signature durant l’Antiquité : on la pressait dans la cire ou l’argile pour authentifier un document. Un tampon de notaire, en somme, mais qui se porte au bout du doigt !
Une première ? Oui, selon l’Egypte !
Pour Hisham El Leithy, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptien, aucune bague-sceau connue ne portait jusqu’ici l’image du phare. Et ce détail a toute son importance : le monument figure déjà sur des monnaies, des gemmes gravées ou des intailles en verre… Ici, on change donc de support ! Mais ce qui interpelle aussi, c’est l’adresse où il a été trouvé.
Commençons par le dessin qui rappelle celui des monnaies romaines du IIe siècle de notre ère. Aucune date ferme n’a pourtant été avancée pour la bague elle-même et personne ne sait à qui elle appartenait.
Un palais qui travaillait encore
Franck Goddio insiste sur le lieu : la bague sort du « palais légendaire de l’île d’Antirhodos, qui fut autrefois un centre du pouvoir ». Ce palais des Ptolémées, souvent associé à Cléopâtre, a été décrit par le géographe grec Strabon après son séjour en Égypte, entre 29 et 25 avant notre ère.
Selon les autorités égyptiennes, l’objet laisse penser que le complexe abritait encore des fonctions administratives au IIe siècle, peut-être liées à la gestion du phare. Imaginez un fonctionnaire chargé de la grande lanterne qui scelle ses courriers avec ce bijou…
Le Pharos, superstar de l’Antiquité
Achevé vers 280 avant notre ère, sous Ptolémée II, le Pharos guidait les navires depuis l’île qui lui a donné son nom. À plus de 100 mètres de haut, le Phare d’Alexandrie était l’un des plus hauts édifices du monde antique et l’une des Sept Merveilles du monde. Une série de séismes l’a ruiné au Moyen Âge… À la fin du XVe siècle, le sultan mamelouk Qaitbay a bâti un fort à son emplacement, avec ses pierres.
Vos phares lui disent merci
Pour la petite minute culturelle, sachez en outre que si le monument a disparu, son nom est resté ! Le mot phare descend directement de Pharos, tout comme l’italien et l’espagnol faro.
Isis, Marc Antoine et des lampes à huile
La bague n’est pas seule. La saison de fouilles en cours couvre quatre sites : le temple d’Isis, le palais et la colline ouest d’Antirhodos, les restes d’un obélisque et le Timonium, la retraite de Marc Antoine. Selon Plutarque, le général vaincu à Actium voulait y vivre en misanthrope. Les fouilles ont aussi livré amphores, vaisselle, bouteilles, lampes à huile et fragments de verre, sur huit siècles, du IVe siècle avant au IVe siècle après notre ère.
Le puzzle du phare prend forme
Cette petite bague arrive au bon moment. En 2025, la mission PHAROS du CNRS, dirigée par l’archéologue et architecte Isabelle Hairy, a remonté près du fort Qaitbay une vingtaine de blocs géants du monument. Objectif : bâtir son jumeau numérique, une copie 3D virtuelle qu’on pourra visiter. L’équipe recense aussi toutes les images antiques du phare, monnaies et lampes en terre cuite en tête.
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