Le Smithsonian pose ses valises à Bruxelles. Depuis ce jeudi 24 septembre, Tour & Taxis accueille « Les mystères du cosmos », une expérience en réalité virtuelle de 40 minutes nourrie aux données de Hubble, James Webb et Chandra. Terminus du voyage : le bord d’un trou noir supermassif !

C’est une autre expérience que le fauteuil du planétarium, avec la tête basculée en arrière pour admirer la coupole. Ici, on… marche ! Par groupes de 6 maximum, casque de réalité virtuelle sans fil sur la tête, les visiteurs arpentent le Shed 4 bis pendant que le casque suit chacun de leurs pas. Dans le jargon, on parle de VR en déambulation libre (free roam) : la salle est vide, mais dans vos yeux, elle a la taille d’une galaxie.

Le réalisateur, James Elliott Mizroch, résume l’idée : « Nous voulions faire un documentaire spatial dans lequel on puisse marcher. Pensez au Cosmos de Carl Sagan ou à votre film IMAX préféré, mais au lieu de regarder depuis un siège, vous entrez dans l’histoire. »

Du Big Bang au trou noir, l’itinéraire

Le voyage démarre les pieds sur Terre, à l’observatoire Fred Lawrence Whipple, en Arizona, propriété du Smithsonian. Puis les télescopes prennent le relais. Petit détour par le Soleil pour assister à des éruptions solaires « 30 fois plus grandes que la Terre ». Viennent ensuite les Piliers de la Création, ces colonnes de gaz et de poussière immortalisées par Hubble, et une exoplanète où volcans et diamants font bon ménage.

Moment spectacle : l’explosion de Bételgeuse, la supergéante rouge d’Orion. Rassurez-vous, dans la vraie vie, elle se fait toujours attendre. Final au bord d’un trou noir supermassif, avec la possibilité d’y… tirer quelques rayons laser !

De vraies données, pas de la science-fiction

Tout ce décor repose sur des observations réelles : Hubble, James Webb et l’observatoire à rayons X Chandra, passées à la moulinette du Smithsonian Astrophysical Observatory, fondé en 1890. « Ce projet montre comment les expériences immersives peuvent rendre des concepts scientifiques complexes plus concrets », souligne Randall Smith, directeur adjoint du SAO.

Passé par Venise, porté par des Belges

Le programme n’a rien d’une attraction de foire : baptisé Starstruck en anglais, il a été sélectionné en compétition à Venice Immersive, la section réalité étendue de la 83e Mostra de Venise, début septembre, même s’il est reparti sans prix. Lancée en première mondiale à Washington le 12 juin dernier, l’expérience tourne aujourd’hui dans plus d’une douzaine de villes, de Londres à Montréal en passant par Madrid et Lisbonne.

Le petit bémol

Tout n’est pas stellaire pour autant. Le site britannique Immersive Rumours, qui a testé la version londonienne, salue l’échelle vertigineuse mais juge l’exploration « assez restrictive » et l’ensemble plus proche d’un « documentaire immersif que d’une véritable aventure ». Verdict : 3,5 étoiles sur 5. Nous attendons toutefois de nous faire notre propre expérience !

Infos pratiques

Smithsonian Les mystères du cosmos se tient à Tour & Taxis. Les départs s’échelonnent toutes les 20 minutes, du mardi au dimanche, ainsi que le lundi pendant les vacances scolaires. Comptez une heure sur place, dont 40 minutes de VR et arrivez un quart d’heure avant votre créneau. L’expérience est accessible dès 10 ans, les 10-17 ans devant être accompagnés d’un adulte. Côté prix, le communiqué annonce des billets à partir de 15,20 euros pour un adulte Le lieu est accessible aux PMR, avec sous-titres, audiodescription et mode fauteuil roulant intégré.