Une exposition blockbuster, c’est la grosse machine du monde de l’art : un nom que tout le monde connaît, des œuvres empruntées aux quatre coins du monde et des billets à réserver des semaines à l’avance. Pourtant, il y a cinq ans, le secteur enterrait le genre. Dans le magazine britannique Apollo, Nicholas Penny, ancien directeur de la National Gallery de Londres, annonçait que l’argent allait manquer, côté sponsors comme côté budgets publics. D’autres pointaient l’aberration écologique de faire voyager tableaux et visiteurs autour du globe.

En face, deux responsables d’expositions du Victoria and Albert Museum de Londres, grand musée du design, avançaient un argument têtu : plus le public voit tout sur son écran, plus il veut se retrouver devant le vrai tableau. Et ces derniers ont probablement vu juste…

Van Gogh à 3 heures du matin

La preuve par les guichets. Au musée d’Orsay, à Paris, « Van Gogh à Auvers-sur-Oise » a attiré 793.556 visiteurs, soit 7.181 par jour : le record absolu du musée. À Londres, la National Gallery a fait plus fort encore avec « Van Gogh: Poets and Lovers » : environ 280.000 entrées et une ouverture 24 heures d’affilée, portes ouvertes toute la nuit !

200 millions de visiteurs, mais un club à deux vitesses

Le retour est réel, mais inégal. Selon le classement annuel du journal spécialisé The Art Newspaper, les 100 musées les plus visités du monde ont totalisé plus de 200 millions d’entrées en 2025, encore loin des 230 millions de 2019. Le Louvre garde la tête avec plus de 9 millions de visiteurs, quand la National Gallery de Londres accueille toujours 30 % de monde en moins qu’avant le Covid. La vraie croissance est à chercher ailleurs dans le monde : le Musée national de Corée, à Séoul, bondit de 70 %, à 6,5 millions de visiteurs.

Ce que coûte vraiment une file d’attente

Derrière l’affiche, l’addition est salée. Le Journal des Arts chiffrait voici quelques années une grande exposition temporaire entre 1 et 2 millions d’euros. La moitié à 60 % du budget part en assurance et en transport : rien qu’une caisse à température et humidité contrôlées, pour protéger un tableau en voyage, coûte déjà 5.000 à 6.000 euros !

Et les moyens suivent mal. L’enquête 2026 de l’Art Fund, association britannique de soutien aux musées, est sans détour : seuls 44 % des directeurs constatent une hausse de fréquentation, contre 57 % en 2024. Un tiers a réduit ses horaires depuis la pandémie et les musées se prêtent moins d’œuvres entre eux.

L’angle belge : Bozar tient la cadence

En Belgique, la recette marche encore. Bozar, le Palais des Beaux-Arts de Bruxelles, a bouclé « Bellezza e Bruttezza » en juin avec 102.466 visiteurs en quatre mois, dont 6.520 jeunes de moins de 26 ans. « La combinaison de la beauté et de la laideur en faisait une exposition à part », résume Zoë Gray, directrice des expositions. Les musées bruxellois ont accueilli environ 5 millions de visiteurs en 2025, en recul de 2 %, un tassement que Brussels Museums explique par le succès exceptionnel des expositions de 2024.

2026, l’année des très grands noms

Bref, ce n’est pas franchement la fête du côté des musées, mais ce qui les maintient, ce sont les grandes expositions. Dès lors, on comprend le retour des vedettes : Cézanne à la Fondation Beyeler, Matisse et Hilma af Klint au Grand Palais, Frida Kahlo à la Tate Modern, Renoir à la National Gallery.

Deux rendez-vous nous concernent directement : la Montoise Michaelina Wautier, peintre du XVIIe siècle longtemps oubliée, s’offre la Royal Academy de Londres du 27 mars au 21 juin 2026, et « Van Eyck: The Portraits » ouvre à la National Gallery le 21 novembre 2026.