On vous emmène pour un voyage en Région Pays de la Loire, dans les départements de la Sarthe et de la Mayenne. Première étape : détour dans le vieux Le Mans, sans le son des échappements.
Le Mans, ce n’est pas que la célèbre course automobile et les pots de rillettes. C’est aussi une grosse tranche d’histoire, qui se concentre dans le quartier de la cité Plantagenêt, berceau historique de la dynastie homonyme : c’est ici qu’est né Geoffroy Plantagenêt en 1113. Le nom viendrait de l’habitude qu’il avait de porter une branche de genêt à son couvre-chef.
Le long de l’enceinte gallo-romaine
Mais l’histoire mancelle remonte encore plus loin, comme en témoigne la muraille gallo-romaine, construite entre les 3 et 4e siècles pour entourer l’ancienne Vindinum (nom latin de la ville du Mans) sur plus d’un kilomètre. Il subsiste aujourd’hui 500 mètres de ces vieux murs construits en briques rouges et pierres de roussard. Avec celles de Rome et d’Istanbul, l’enceinte du Mans est la mieux conservée de tout l’ancien Empire romain.
Au cœur de la cathédrale Saint-Julien
Au centre de la vieille ville se dresse la cathédrale Saint-Julien, dont la construction a débuté au 11e siècle. Elle conserve une façade datant de l’an 1100. La nef, longue de 60 mètres et haute de 24 mètres, se garnit de nombreux vitraux romans, dont l’« Ascension » : réalisé au début du 12e siècle, ce serait le plus ancien vitrail encore en place dans une cathédrale. La guide nous avoue cependant que toutes les pièces ne sont plus d’origine (seuls les registres centraux sont d’époque).
En sortant, ne manquez pas la Pierre Saint-Julien. Ce menhir de grès rose accolé à la façade ouest a l’apparence d’une femme vêtue d’un drapé. La légende raconte que toucher son nombril favorise la fertilité…
Un décor de cinéma à ciel ouvert
À deux pas de la cathédrale, nous empruntons la rue de la Reine Bérengère, où s’alignent de vieilles demeures à pans de bois, dont les plus anciennes remontent au 15e siècle. Il y a la Maison de la Reine-Bérengère (nommée en hommage à l’épouse de Richard Cœur de Lion, bien qu’elle n’y ait jamais vécu…), la Maison des Deux Amis ou encore la Maison du Drapier.
Puis se dessinent d’autres ruelles qui nous maintiennent dans le passé. Plusieurs films historiques ont d’ailleurs été tourné ici, comme Cyrano de Bergerac (1990), L’Homme au Masque de Fer (1998) ou Molière (2007). On a aussi filmé ici certains plans des films Le Mans (1971) et Le Mans 66 (2019) ; de quoi effectuer la transition avec notre prochain épisode : la visite du nouveau musée des 24H du Mans, la plus célèbre course automobile d’endurance de l’histoire.
