Cracovie : de capitale à perle de la Pologne

Ravissante, accueillante, artistique et délicieuse, Cracovie est devenue l’une des principales destinations touristiques d’Europe de l’Est. De la vieille ville médiévale à l’ancien quartier juif en passant par son impressionnante mine de sel, l’ancienne capitale polonaise à de quoi séduire les amateurs d’art, de culture et de gastronomie. De quoi vous occuper durant tout un week-end, voire plus !

Une histoire aussi glorieuse que tragique

La première mention de Cracovie remonte à 965. En l’an 1000, la ville a commencé à se développer activement, devenant un important carrefour commercial au Moyen-Âge puis un centre du pouvoir spirituel et royal et, enfin, la capitale et la résidence principale des rois polonais. Pendant la Renaissance, Cracovie a connu une période de prospérité et de développement artistique. De nombreux monuments emblématiques de la ville ont été construits à cette époque, dont la Halle aux Draps et la Basilique Sainte-Marie. La période baroque a également laissé une empreinte importante sur l’architecture de la ville.

Au 18^e siècle, le pays a été divisé entre la Russie, la Prusse et l’Autriche. Cracovie tombe alors sous la domination autrichienne et devient une partie de la Galicie. Malgré cette domination étrangère, la ville a continué à être un important centre culturel et intellectuel. Après la Première Guerre mondiale, la Pologne retrouve son indépendance et Cracovie redevient polonaise. Après une nouvelle période de prospérité tant économique que culturelle durant l’entre-deux-guerres, Cracovie tombe sous l’occupation nazie. Le quartier juif de Kazimierz est alors dévasté par l’Holocauste, de nombreux habitants étant transférés au camp d’Auschwitz tout proche.

La guerre une fois passée, Cracovie s’est reconstruite, mettant en valeur son riche patrimoine. À ce titre, son centre historique a été classé au Patrimoine mondial de l’Unesco dès 1978. Sublime et magnifiquement entretenue, la Cracovie d’aujourd’hui attire sans surprise des milliers de touristes chaque année.

Les incontournables

Une bonne partie des sites à ne pas manquer à Cracovie se trouvent dans la vieille ville. Et, bonne nouvelle, les distances à pied sont raisonnables. Une vingtaine de lignes de trams quadrillent toutefois la ville et ses quartiers périphériques, de 5 heures à 23 heures.

L’attraction principale de Cracovie est incontestablement son sublime château du Wawel, perché au sommet d’une colline. Ce vaste complexe architectural, qui est dans un état de conservation remarquable, a été le centre du pouvoir ecclésiastique et monarchique de la Pologne du 11^e au 16^e siècle. On y trouve une impressionnante collection de portraits de toutes les époques, des meubles Renaissance, des plafonds en bois sculptés parmi les plus beaux d’Europe centrale, des peintures italiennes et hollandaises mais également plusieurs dizaines de tapisseries brugeoises et bruxelloises acquises au fil du temps grâce aux plantureux revenus générés par la mine de sel toute proche. Le complexe comprend également une petite cathédrale de style gothique qui a connu plusieurs couronnements.

Quelques minutes à pied suffisent pour rejoindre l’impressionnante Rynek Glowny (la place du Marché), où le soleil met superbement en valeur les nombreuses façades colorées du lieu. Centre historique de la ville depuis sa construction en 1257, elle est aujourd’hui la plus grande place médiévale d’Europe. En son centre, on trouve la Halle aux draps, véritable joyau de l’architecture Renaissance, qui abrite une dizaine de petites échoppes qui proposent de l’artisanat local. Dans l’un des coins de la place se dresse en majesté la basilique Notre-Dame. Au sommet de l’une des deux tours, un trompettiste joue toutes les heures un air de clairon en direction des quatre points cardinaux. Une originalité qui fait office d’hommage au claironniste tué en 1241 par les Tartares, après avoir alerté la ville du danger arrivant. Au cœur de l’édifice religieux trône un imposant retable gothique du 15^e siècle (le plus grand d’Europe) qui vient d’être restauré. Orné de près de 200 personnages, ce chef-d’œuvre gothique de 13 m de hauteur et de 11 m de largeur représente un cycle essentiellement consacré à la vie de la Vierge Marie.

La fin de la journée se prête à une balade le long des allées du Planty, un agréable espace vert en forme d’anneau qui encercle le centre historique de Cracovie.

Le quartier juif de Kazimierz

Kazimierz est l’un des quartiers qui jouxtent la vieille ville. Il a été, du 14^e au 19^e siècle une ville indépendante, habitée par les Juifs, avant de se transformer en un véritable quartier de culture hébraique. Pour les habitants et les touristes, Kazimierz est avant tout une zone animée avec ses clubs, ses bars et ses restaurants dont certains proposent des plats traditionnels casher, à l’image de l’excellent restaurant Ariel où l’on peut déjeuner comme dîner. On s’y déplace principalement à pied ce qui permet d’admirer ses nombreux édifices restaurés ainsi que sa vieille synagogue, qui abrite actuellement le musée du Judaïsme, et le cimetière Remuh, accolé à la synagogue du même nom. Au travers de l’une des grilles,  on peut admirer des tombeaux en forme de sarcophages qui témoignent de l’influence de la Renaissance sur ce lieu mystique.

Festif aujourd’hui, le quartier juif de Cracovie n’en a pas pour autant connu des heures tragiques durant l’occupation nazie. Il a notamment abrité l’un des plus grands ghettos juifs de la Seconde Guerre mondiale, où des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants furent rassemblés avant d’être envoyés vers les camps de la mort. Et si beaucoup de vestiges du ghetto se sont fondus dans le paysage urbain, l’ancienne usine d’Oskar Schindler reconvertie en musée met un point d’honneur à préserver la mémoire des victimes de la barbarie nazie. Une expérience aussi enrichissante qu’émouvante, à vivre à tout âge.

Le sel, cette mine d’or !

Classée elle aussi au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1978, la mine de sel de Wieliczka est située à 12 km de Cracovie. Elle est l’un des plus vieux sites d’exploitation minière du monde, en activité depuis le 13^e siècle ! L’exploitation de ce gisement de sel dura pendant plus de 700 ans ce qui a contribué à créer un vaste réseau de galeries souterraines d’une longueur totale d’environ 300 km, émaillé par plus de 2.000 “chambres”, dont certaines s’enfoncent jusqu’à 327 m de profondeur ! L’itinéraire proposé aux visiteurs, d’une longueur de 3,5 km et qui compte plus de 800 marches d’escalier, vous entraîne dans un monde aussi mystérieux que captivant où salles et galeries côtoient d’impressionnantes structures en bois mais aussi des sculptures et des chapelles. Les lacs souterrains et les nombreux vestiges du travail de la mine donnent une excellente idée du fonctionnement de cette mine qui a contribué à remplir les caisses du royaume durant plusieurs siècles. Le clou du spectacle est incontestablement la salle Janowice qui a été décorée de sculptures, de bas-reliefs et d’immenses lustres par les mineurs de Wieliczka. Il est même possible de louer l’endroit pour s’y marier tandis que plusieurs concerts et compétitions sportives y sont organisés chaque année. Avant de quitter la mine, n’oubliez pas de lécher l’un des murs afin d’en goûter le sel cru !

Une terre de délices

En explorant les restaurants, les bars et les marchés de Cracovie, on découvre toute la richesse de la cuisine locale qui reflète l’histoire et la diversité culturelle de la ville. Ce n’est pas pour rien que celle-ci a été désignée capitale européenne de la gastronomie en 2019. Que l’on opte pour le street food ou pour une adresse renommée, la cuisine locale consiste en un savoureux mélange d’influences héritées des différentes nations qui se sont succédées sur ce territoire. Russes, Lituaniens, Ukrainiens, Juifs ou encore Tartares, chacun a laissé son empreinte dans les cuisines de Cracovie. Du coup, la scène culinaire locale est loin d’être celle d’un pays qui sort du communisme, bien au contraire, notamment grâce à une nouvelle génération de chefs qui prend un malin plaisir à associer des mets du terroir et des tendances plus contemporaines.

Parmi les spécialités locales à déguster, il y a les pierogi, des raviolis farcis de pommes de terre et de fromage blanc, de viande, de chou ou encore de champignons, et qui sont considérés comme le plat national en Pologne. Autre merveille : les paczek, des beignets ronds et frits traditionnellement recouverts d’un épais glaçage au sucre, fourrés à la confiture de fraise ou de rose… Une bombe calorique ! Vous devez aussi essayer l’obwarzanek krakowski, un petit pain aux allures de bretzel qui est probablement le représentant le plus caractéristique de la street food à Cracovie. Traditionnellement saupoudré de sel, de sésame ou encore de pavot, il est façonné à la main dans les boulangeries de la ville depuis plus de 600 ans. Et ceci n’est qu’un petit échantillon de tout ce qu’il est possible de savourer sur place !

Les bonnes tables

Durant notre séjour, nous avons pu essayer plusieurs restaurants différents. Nous vous recommandons les adresses suivantes les yeux fermés :

• Klimaty Południa, parfait pour un lunch en terrasse au calme
• Karczma Pod Wielką Solą, spécialisé dans les grillades et potages, à deux pas de la mine de sel de Wiliczka
• Pod Nosem, recommandé au Guide Michelin, qui propose un bel échantillon de la cuisine locale rehaussé d’un service impeccable
• Ariel, l’un des meilleurs restaurants juifs de la ville où l’on peut écouter un concert de musique Klezmer
• Bottiglieria 1881, restaurant du chef Przemysław Klima et premier établissement de la ville à avoir reçu une étoile au Guide Michelin

Se rendre sur place

Depuis le 3 avril dernier, Brussels Airlines se rend quotidiennement à Cracovie. Comptez environ 90 € par vol, le prix variant en fonction de la saison.

Pierre-Benoît Sepulchre