Chaque année, environ 5,5 millions de personnes sont victimes de morsures de serpent à travers le monde. Toutes ces morsures ne provoquent pas une envenimation, car certains serpents injectent peu, voire pas de venin. En effet, sur les 3.000 espèces de serpent qui existent de par le monde, seuls 20 % environ sont réellement venimeuses. Néanmoins, le bilan humain reste dramatique.
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1. Fréquence et mortalité
Chaque année, 5,5 millions de personnes sont mordues par des serpents. Bien que toutes les morsures ne conduisent pas à une envenimation, elles entraînent un nombre important de décès par an. A ce dernier sujet, les rapports ne sont pas tous d’accord entre eux, mais on peut néanmoins tabler une moyenne d’environ 100.000 morts par an, ce qui est colossal ! En d’autres termes, les morsures de serpent causent plus de décès et d’infirmités que de nombreuses maladies tropicales reconnues, telles que la dengue et le choléra.
2. Principalement en Inde
L’Inde est particulièrement touchée : selon geo.fr, 80 % des décès mondiaux dus à des morsures de serpent sont concentrés dans ce pays. Cela donne un taux de mortalité de quatre décès pour 100.000 personnes. Plus globalement, l’Asie du Sud et l’Afrique subsaharienne sont les zones les plus dangereuses à ce titre.
3. Envenimation et venins
Il est important de noter que la toxicité des venins est dose-dépendante. Contrairement à ce que l’on pourrait donc penser, il n’existe pas de venin mortel en quelques minutes, le risque immédiat étant surtout lié à un choc anaphylactique, une réaction allergique sévère, et non à la toxicité intrinsèque du venin.
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4. Difficulté de réduire la mortalité
Malgré la gravité du problème, atteindre l’objectif de l’OMS de réduire de moitié le nombre de décès dus aux morsures de serpent d’ici 2030 est considéré comme très difficile. Cela nécessiterait des interventions rapides et des stratégies préventives telles que l’éducation et le renforcement du système de santé dans les zones rurales.
5. Les serpents les plus dangereux
Parmi les nombreux serpents venimeux, la vipère à cornes (Echis carinatus) est souvent considérée comme le plus mortel, étant tenu pour responsable de plus de décès humains que toutes les autres espèces de serpents combinées. Sa dangerosité ne réside pas uniquement dans la toxicité de son venin, qui est mortel dans moins de 10 % des cas non traités, mais dans son comportement agressif qui le pousse à mordre fréquemment. On le trouve en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.
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En ce qui concerne la toxicité pure, le Taïpan du désert (Oxyuranus microlepidotus) est reconnu comme le serpent le plus venimeux du monde. Sa morsure contient suffisamment de venin pour tuer 125 hommes de corpulence normale. Un antidote existe aujourd’hui, mais il est très rare de le rencontrer : il vit dans les zones les plus reculées du désert australien !
D’autres experts mettent en avant le mamba noir et le taïpan côtier comme les serpents les plus dangereux du monde, bien qu’ils ne soient pas les plus venimeux. Ce sont deux espèces d’elapidae, et dans plusieurs aspects, le taïpan côtier présente de fortes similitudes avec le mamba noir. Ces serpents sont redoutés pour leur potentiel offensif et leur capacité à infliger des morsures multiples en peu de temps.