Pour comprendre pourquoi on tombe sur Anvers, Brabant, Liège ou Gand en Antarctique, il faut revenir à l’expédition Belgica. Entre 1897 et 1899, l’officier belge Adrien de Gerlache monte une expédition scientifique vers l’Antarctique à bord d’un ancien navire norvégien transformé pour l’occasion.

L’objectif n’était pas de « planter un drapeau » au bout du monde, mais de cartographier, observer et collecter des données: mesures océanographiques et météorologiques, relevés de terrain, inventaire de la faune et prélèvements de vie marine. L’expédition est aujourd’hui reconnue comme la première grande expédition scientifique antarctique et, surtout, comme la première à avoir passé tout un hiver prisonnière de la banquise antarctique ! Autrement dit, une mission savante, devenue une épreuve de survie…

Des noms qui coulent de source !

En naviguant dans la région de la péninsule Antarctique et de l’archipel Palmer, l’équipe de Gerlache repère, relève et nomme plusieurs terres. Comme souvent à l’époque, les noms servent aussi de remerciements. On honore les soutiens financiers, les provinces et les villes qui ont aidé à rendre l’aventure possible. Résultat: une petite grappe d’îles antarctiques se retrouve avec des noms qui sonnent très belge ! Les plus évidentes sont Anvers Island, Brabant Island, Liège Island et Gand Island, toutes situées dans l’archipel Palmer. Autour de ce noyau très identifiable, il existe aussi d’autres îles et lieux liés à la Belgica, mais de façon plus indirecte. Certains rendent hommage à des membres de l’expédition ou à ses soutiens, comme Danco Island, Lecointe Island ou Gerlache Island. On peut également citer la… Flanders Bay !

Ce que nous devons à l’expédition Belgica

L’expédition de la Belgica n’a pas seulement semé quelques noms belges sur la carte antarctique. Elle a surtout prouvé qu’un hivernage en Antarctique était possible, même dans des conditions extrêmes, et a ainsi ouvert la voie aux grandes expéditions du début du XXe siècle. Elle est aussi reconnue comme la première expédition antarctique véritablement scientifique, avec un équipage largement international… Et ça, c’est un détail qui compte, puisque la recherche polaire fonctionnera ensuite de plus en plus sur cette logique de coopération.

Son apport le plus concret, ce sont les données. À bord, les scientifiques ont réalisé des observations météorologiques sur une année complète, des mesures océanographiques, des relevés sur les glaces et la météo, ainsi qu’un travail de cartographie, notamment dans le détroit de Gerlache. Ils ont aussi rapporté de très nombreux échantillons biologiques et spécimens marins; le Muséum des sciences naturelles rappelle même que leur étude a demandé près de 50 ans !