Londres : l’ancien bureau de Winston Churchill converti en hôtel de luxe

 

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Le bâtiment qui abritait le “Bureau de la guerre” de Winston Churchill, en plein cœur de Londres, s’apprête à rouvrir ses portes mais cette fois en tant qu’hôtel de luxe. Six années ont été nécessaires pour transformer l’édifice sous la houlette de l’une des plus riches familles d’Angleterre, à la tête du conglomérat indien Hinduja Group. L’ouverture de ce palace a été retardée à plusieurs reprises, notamment en raison de difficultés liées à l’obtention d’une licence d’exploitation. L’ouverture est désormais connue puisque c’est cet été que l’établissement ouvrira ses portes.

Le coprésident du groupe, Gopichand P. Hinduja, a décrit le projet comme son “plus grand legs à Londres, pour que les générations futures puissent en profiter”. C’est sa belle-fille, Shalini Hinduja, qui a supervisé la décoration intérieure de l’hôtel. Le projet se distingue avec de nombreux éléments d’époque qui ont été minutieusement restaurés, tels que des sols en mosaïque réalisés à la main, des lambris en chêne massif, d’innombrables lustres et un imposant escalier en marbre.

 

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L’établissement comptera 81 chambres, 39 suites, 9 restaurants, 3 bars, un spa Guerlain (une première à Londres) ainsi que 85 appartements privés qui ont été mis en vente sur le marché. L’un d’entre eux a trouvé acquéreur pour un peu plus de 40 millions £ !

L’Old War Office fait partie d’un site historique connu sous le nom de Palais de Whitehall, qui fut la principale résidence des souverains anglais à Londres de 1530 jusqu’en 1698. Après avoir subi plusieurs incendies dévastateurs, l’édifice a été réaménagé dans un style baroque au début du XXe siècle, avec plus de mille pièces reliées par un vaste réseau de couloirs. De quoi constituer un lieu sur mesure pour l’administration de l’armée britannique. Il est considéré par beaucoup comme l’un des plus beaux exemples de l’architecture édouardienne.

 

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Une source de polémiques

La vente du palais au privé et l’octroi d’un permis de construire pour un projet qui manque à son obligation de fournir des logements sociaux ont suscité une vive controverse outre-Manche. L’Old War Office aurait en effet pu fournir près de 8.000 m2 de logements abordables, de quoi créer 98 appartements. Le groupe Hinduja a proposé un paiement compensatoire de 10 millions £, ce qui est inférieur de 29,6 millions £ à la pénalité normalement requise.

En attendant, les clients qui séjourneront dans ce nouvel hôtel cinq étoiles seront amenés à côtoyer les fantômes de quelques-unes des personnalités les plus marquantes du Royaume-Uni. En tant que Secrétaire d’État à la Guerre de 1919 à 1921, Churchill y disposait d’une suite de bureaux grandiose. Le chef des services secrets, Mansfield Cummings, qui a inspiré le personnage de “M” dans James Bond, y a également travaillé, tout comme l’archéologue, diplomate, officier militaire et écrivain controversé Thomas Edward Lawrence, alias Lawrence d’Arabie.