Aujourd’hui, Saint-Pierre est une petite ville de Martinique comptant moins de 4.000 habitants… Mais voici plus de cent ans, le rayonnement de la ville était immense : la ville, alors capitale économique et culturelle de la Martinique et comptait près de 30.000 habitants !
Au début du XXe siècle, Saint-Pierre était la cité brillante, commerçante, élégante, tournée vers la mer et vers le monde. On y trouve un théâtre, des rues animées, des maisons cossues et un port actif. Au pied de la Montagne Pelée, la ville vivait donc avec un volcan comme voisin. Inquiétant mais familier. On le sait présent, on le voit fumer parfois, mais on ne l’imagine pas capable d’anéantir une capitale en quelques minutes… À la veille de la catastrophe, Saint-Pierre compte près de 30.000 habitants et reste l’un des grands centres économiques et culturels de la Martinique !
LES SIGNES AVANT-COUREURS
Nous sommes fin avril 1902. La Montagne Pelée donne des signes de colère : des cendres tombent, des grondements se font entendre. Et puis il y a cette odeur de soufre. Dans la ville, l’inquiétude monte, mais la vie continue. Nous sommes en pleine période électorale et les autorités n’ont aucun intérêt à organiser l’évacuation de la ville. Les scientifiques, eux, cernent encore mal les phénomènes géologiques. Faut-il fuir ? Faut-il rester ? Les autorités finissent par imposer de rester et rassurent la population avec la presse !
L’ENFER EN QUELQUES MINUTES
Le 8 mai 1902, au matin de l’Ascension, la Montagne Pelée explose. Ce qui va suivre, c’est l’éruption la plus meurtrière de tout le 20ème siècle. Saint-Pierre, alors la plus grande ville de Martinique, va être ravagée dans un instant. Ce n’est pas la lave qui va massacrer les citoyens, c’est une nuée ardente, un mélange infernal de gaz brûlants (plus de 1000 degrés !), de cendres et de blocs qui se précipitent sur Saint-Pierre à une vitesse terrifiante ! En quelques instants, la ville est balayée. Les maisons s’effondrent, les navires prennent feu dans la rade, les rues disparaissent sous les décombres. La chaleur est telle que les objets fondent, que les corps sont carbonisés, que la ville entière semble avoir été soufflée par une main gigantesque. La catastrophe fait environ 28.000 morts.
LES MIRACULÉS
Dans ce paysage de fin du monde, seuls quelques destins échappent à l’anéantissement. Le plus célèbre est celui de Louis-Auguste Cyparis, prisonnier enfermé dans un cachot aux murs épais. Son emprisonnement lui a sauvé la vie !
UNE VILLE RAYÉE DE LA CARTE
Après l’éruption, Saint-Pierre n’est plus qu’un champ de ruines. Celle que l’on surnommait le « Petit Paris des Antilles » a disparu ! La Martinique est bouleversée et Fort-de-France prend définitivement le relais comme centre politique et économique de l’île.
QUE RESTE-T-IL DE SAINT-PIERRE ? A-T-ELLE ÉTÉ RECONSTRUITE ?
Saint-Pierre n’a pas disparu, mais elle n’a jamais vraiment retrouvé son ancienne grandeur. Après la catastrophe, la ville fut longtemps laissée à ses ruines… Peu à peu, pourtant, la vie revint. Des maisons furent rebâties, des familles s’installèrent à nouveau entre mer et montagne. Mais la reconstruction ne fut ni immédiate, ni totale, loin de là : elle compte aujourd’hui moins de 4.000 habitants !
LES LEÇONS DU VOLCAN
La catastrophe marque aussi un tournant scientifique. La Montagne Pelée donne son nom à un type d’éruption : l’éruption péléenne, violente, explosive, redoutable. Après 1902, la nécessité de surveiller les volcans s’impose avec une évidence tragique… Un premier observatoire est installé face au volcan, sur le Morne des Cadets, à l’initiative du volcanologue Alfred Lacroix. Aujourd’hui encore, la Montagne Pelée est surveillée en permanence par l’Observatoire volcanologique et sismologique de la Martinique.
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CE QU’IL NE FAUT PAS MANQUER À SAINT-PIERRE ET AUTOUR…
- Le Mémorial de la catastrophe de 1902 (Musée Franck A. Perret) : installé sur le site de l’ancienne batterie d’Esnotz, il raconte la catastrophe à travers objets, documents, témoignages et vestiges déformés par la chaleur, dont certains retrouvés dans les ruines de la ville.
- Les ruines de Saint-Pierre : l’ancien théâtre, la prison, les ruines de l’hôpital, les vestiges de la ville basse…
- La cellule de Cyparis : ce cachot, associé au survivant le plus célèbre de la catastrophe est probablement le site le plus emblématique de la visite.
- La Montagne Pelée : pour les randonneurs, l’ascension du volcan offre des paysages spectaculaires et un face-à-face unique avec ce géant qui a façonné l’histoire de l’île.
- Le Centre de découverte des sciences de la Terre : idéal pour mieux comprendre l’activité volcanique, les risques naturels et la géologie de la Martinique.