Même peuple, mêmes façades taillées dans la roche, mais beaucoup moins de visiteurs : Hegra est l’autre grande cité des Nabatéens.
Une Petra sans la foule de Petra
À AlUla, dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, les falaises de grès cachent un site qui rappelle immédiatement la Jordanie ! Hegra, également appelée Al-Hijr ou Madain Salih, fut l’une des grandes cités des Nabatéens, le peuple qui a rendu Petra célèbre. Le nouveau circuit Vacancesweb consacré à l’Arabie saoudite y prévoit une visite guidée complète, avec AlUla et le spectaculaire bâtiment-miroir Maraya.
111 tombes, dont 94 décorées
Les chiffres donnent immédiatement l’échelle du site. L’UNESCO recense 111 tombes monumentales, dont 94 possèdent une façade décorée ! Elles datent principalement du Ier siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère et sont directement taillées dans les massifs de grès. Comme à Petra, l’architecture mélange plusieurs influences : éléments hellénistiques, motifs égyptiens, traditions locales et références venues du Proche-Orient… Certaines façades donnent presque l’impression d’avoir été construites pierre par pierre, mais en réalité, le bâtiment a été retiré de la montagne, plutôt qu’ajouté devant elle.
Les morts avaient laissé des consignes
Le détail le plus fascinant se trouve parfois au-dessus des portes ! De nombreuses tombes portent des inscriptions indiquant le nom ou le statut du propriétaire et encadrant… l’usage du tombeau ! Sur certaines tombes, les inscriptions servent presque de règlement de copropriété : elles identifient ceux qui ont droit à la sépulture et avertissent ceux qui seraient tentés de la profaner !
Pourquoi une grande ville ici ?
Parce que le désert n’était pas vide : Hegra se trouvait sur les routes caravanières reliant le sud de la péninsule Arabique, le Levant, la Méditerranée et d’autres régions d’Asie. L’oasis d’AlUla fournissait eau, nourriture et repos. La cité a bâti sa prospérité il y a environ 2.000 ans grâce aux caravanes qui s’arrêtaient pour se ravitailler en eau, en dattes et en produits venus de l’oasis. Le commerce de l’encens, des aromates et d’autres marchandises précieuses transformait ces points d’eau en véritables nœuds économiques !
Les Nabatéens savaient surtout gérer l’eau
Le véritable génie des Nabatéens était dans leur capacité à faire vivre une ville dans un environnement aride : de nombreux puits artificiels étaient creusés dans la roche et certains puits sont encore utilisés ! C’est cette capacité à capter et conserver l’eau qui permettait aux caravanes de s’arrêter et à la population locale de prospérer.
Un patrimoine qui s’ouvre seulement depuis peu au tourisme international
Hegra a été en 2008 le premier site d’Arabie saoudite inscrit au patrimoine mondial. Pourtant, sa fréquentation internationale reste récente comparée à Petra. Les autorités saoudiennes ont fortement développé l’accès touristique à AlUla ces dernières années, tout en travaillant avec l’UNESCO sur la conservation et l’interprétation du site. Cette relative nouveauté explique en partie l’impression d’espace que montrent encore beaucoup de photos : des tombeaux monumentaux, isolés dans le désert, sans l’intense densité touristique de leur célèbre cousine jordanienne…
François Piette
Journaliste immobilier
Jeune gringalet, pas encore complètement diplômé, je me suis lancé dans le monde du travail dès juin 2006, en exécutant quelques piges pour le site automobile Vroom.be. Des automobiles, je suis ensuite passé à l’immobilier en 2017, en rejoignant la fine équipe d’Immovlan.be, tout en préservant le goût du voyage grâce au site partenaire, Vacancesweb.be. J’aime la vie, ma famille, la campagne où je me suis enfui et les plaisirs simples et… gras d’un bon repas entre potes !
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